太平军急忙从庐江战场抽兵一半来救无为州，和春趁势率军杀出重围，很快与福济合兵一处。太平军不敌，败退。

    李鸿章在无为州停留片刻，知形势危急不敢多留，率军马不停蹄赶往庐江。庐江一战，和春伤亡过半，福济亦损失惨重，尤其是江忠义，左臂竟受箭伤。而李鸿章的两千人，只有十几人受伤。

    钦差大臣和春对李鸿章大为赏识。他一面上奏朝廷汇报作战经过，一面密函李鸿章，提出想请李鸿章到自己的身边帮办军务。

    李鸿章鉴于自己离开吕贤基转幕福济，已是走错一步棋，如果自己此时再离开福济转投和春，必为天下人耻笑，于是婉言相拒。和春见他不肯松口，只好作罢。

    福济本来不想保举李鸿章，偏偏和春又先他一步将奏报拜发，他也只好如实禀报。但福济的奏折却写成“奴才特遣知府衔帮办团练李鸿章，率团勇两千，袭取长毛屯粮重地无为州，尽毁长毛粮草，长毛不得不分兵去救”。

    李鸿章因功被赏加三品顶戴、按察使衔；道员衔署安徽按察使兼署和州知府元详，被革职发配黑龙江宁古塔。

    元详哭着来向福济辞行。福济一面叹息，一面无轻无重地安慰了两句。元详掩面退去。望着他的背影，福济抱愧地对江忠义和张功说道：“蛤蟆是上不得席面的，你就是把它捧上来当作一盘菜，它也要蹦下去往泥鳅堆里扎。哈哈哈！”

    江忠义没有言语，张功却讨好地抢着说道：“大人真是高论，想想可不是吗？把蛤蟆和鲤鱼摆在一起，不是要蛤蟆的命吗？”

    进入大员行列的李鸿章，此时却与福济的隔阂越来越深。李鸿章深知，福济是不会允许自己在安徽官场长久驻足的，自己迟早要成为第二个袁甲三。

    安徽即将平稳，福济捞大钱的日子就要来到，他能允许别人向自己的盘里伸勺子吗？李鸿章左右为难，进退不得，感到前途一片渺茫。

    咸丰八年(公元1858年)初，形势发生根本性的变化，太平军调集重兵分路进入安徽。李鸿章急忙告假，将母亲及家小再次迁到磨店乡居住。李鸿章当日又赶回大营，随福济迎战太平军。

    三月，太平军连破太湖、潜山、桐城、舒城、庐州、三河镇等安徽十几个州县，安徽全境大半陷入战火之中。

    次年初，太平天国在江西、浙江、江苏、福建各省大量用兵，太湖、潜山、桐城、舒城、庐州、三河镇等安徽十几个州县，又相继被清军收复。太平军人马有一大半退出安徽。这个时期，安徽较其他省份相对稳定。

    咸丰皇帝急调和春离皖，出任钦差大臣督办江南军务，又调江忠义一军进江西，命福济一人统军两万，在安徽支撑局面。福济大捞银子的时机来到，他一面寻机排挤三品按察使衔的李鸿章，一面开始卖官鬻爵，大行克扣军饷之事。安徽被他搞得乌烟瘴气，官风极其败坏。

    李鸿章却预见到太平军不可能就此放过安徽，安徽更大的战火将在后头。他再次告假，紧急赶回磨店乡，会同大哥李瀚章及四位老弟，把阖家老小搬迁到更远的一处山村赁屋居住，磨店乡只留少许家人看守。李鸿章把家小安排停当，方返回大营。

    三月，李瀚章丁忧期满，分发湖南为补用知府。李瀚章很快到湖南巡抚衙门禀到，被调任湖南团练帮办、总理湘军报销局。

    这时的湖南团练大臣是礼部在籍丁忧侍郎曾国藩。曾国藩能委重任于李瀚章，看中的是李瀚章谨小慎微、忍耐成性的品格。

    李瀚章离家不过两日，安徽形势发生根本性的改变。咸丰帝苦心经营的江北大营，竟在一夜间被太平军摧毁，钦差大臣、督办江北军务的德兴阿，率残部逃往邵伯。太平军旋调集重兵分几路进入安徽，几日光景再破太湖、潜山、桐城、舒城、三河镇等十几州县。

    福济手握重兵，却不会使用，把兵权交给李鸿章，又怕李鸿章功高取而代之，致使安徽的局面比邻近省份坏得更快。弹指间，安徽便不再是从前的安徽，只剩四个州县尚归巡抚衙门管辖。太平军很快兵分三路进逼庐州。

    福济一面火速向朝廷求援，一面安排退路。太平军于是不战而破庐州。福济率军一退肥东，再退滁州，这才扎住阵脚。

    朝廷震怒，诏斥其调度无方，交部严议。福济有火出不去，竟然迁怒于李鸿章，说李鸿章不听调遣，办差无力，扬言要严参。