第一次移民潮出现在1644年明朝灭亡之后。许多南方人由于反对清朝统治，而迁移到了东南亚国家。如今，这些最早的华人已经控制了东南亚大部分的经济生产。
第二次移民潮则发生在19世纪中后期。这拨移民同样来自南方的沿海地区，他们不仅进一步壮大了东南亚华人族群的势力，而且还乘坐着面世不久的蒸汽船，到了北美和大洋洲。
