全球各处空气的温度是不同的，在水平方向上和垂直方向上都有差别。冷空气和暖空气是从气温水平方向上的差别来定义的。位于高温区的空气称为暖空气，位于低温区的空气称为冷空气，位于它们之间的区域称为过渡区。如果过渡区中的等温线十分密集，则称此过渡区为锋区或锋。所以锋区或锋的较高温一侧是暖空气，较低温一侧是冷空气。
中国冷空气入侵图多数在极地与西伯利亚大陆上形成，其范围纵横长达数千公里。根据强弱程度，我国将冷空气分为五个等级：弱冷空气、中等强度冷空气、较强冷空气、强冷空气和寒潮。
