曾国藩眯起眼睛自言自语道：“六年了，少荃哪，我没有记错的话，你是转年随吕贤基离开京师，不久又投到福济的门下。这样算起来，你到安徽不满五年。你离京时是正七品的翰林院编修，五年光景，已是三品的顶子。五年升了八级，我料得不错的话，你在福济的身边，应该是很如意的了！”

    曾国藩分明是讽他不能从一而终；而不能从一而终，偏偏又是曾国藩所深恶痛绝的。李鸿章脸色一红，冷静地答道：“恩师明察秋毫，门生中途转随福济也是迫不得已。吕大人团练初成，便不准旁人过问，筹饷筹粮，全是他老一人料理。门生无差办，无事做，只能告假。门生是明旨指派的安徽团练帮办，吕大人不用门生，而福济却奏调门生到巡抚衙门练勇，上头竟然就允准了。恩师试想，朝命如此，门生没有第三条路可走啊！门生又何尝不知道福济的为人呢？”

    李鸿章说着说着，忽然眼圈一红，眼里不由自主地便落下泪来，哽咽道：“恩师今天不问，门生也不会说这些。门生的苦衷，只有门生一人知道啊！门生走到今天，有多少事情是由自己做主的呢？”说完泪如雨下。

    曾国藩劝道：“少荃哪，你也不要伤心啦！我不过是随便问问，你不要多疑。你是朝廷命官，跟吕贤基也好，随福济也好，都是为大清办事。令堂及家里人都还好吧？”

    李鸿章止住泪水，答道：“谢恩师惦记，家母及全家都还好。”

    曾国藩道：“少荃哪，长毛已经是两次破我庐州，没有伤着府里的人吧？”

    李鸿章答：“回恩师话，门生已将家人提早移到乡下去住。长毛初破庐州，只是毁了合肥的宅院。”

    曾国藩起身把地图移开，道：“我们说了半天的话，我也累了。你呀，去看看你的大哥，晚饭，就在这里用。你一路奔波劳顿，我要为你洗洗尘嘛！”

    李鸿章急忙起身道：“谢恩师抬举，恩师先歇着，门生一会儿再来伺候。”

    李鸿章一身轻松地走出大帐。他知道，恩师已开始原谅自己了。

    李鸿章的这位恩师究竟是个怎样的人呢？已进入司道大员行列的李鸿章，如何还对他这般恭敬呢？

    曾国藩现在头上是二品顶戴加兵部侍郎衔，深得咸丰帝倚重。

    李鸿章于道光二十五年(公元1845年)九月起，便拜在曾国藩的门下，直至他丁母忧离开京师。李鸿章此次毅然决然地来投奔他，一则缘于二人有师生情分，再则也是因为曾国藩手握重兵，朝廷尚拿不出第二个人来取代他。更何况，三河镇受创，湘军元气大伤，曾国藩要重振士气，也需要有人来帮他。

    此时的大清国，省省办团练，但办出成效的，只有曾国藩一人。

    李鸿章很想知道恩师办团练成功的方法。以后的几天里，李鸿章或陪恩师下棋，或陪恩师看操，师生情谊渐渐加重。但曾国藩就是不把收留的话说出口。

    一日晚饭后，李鸿章正陪大哥李瀚章说话，曾国藩忽然打发亲兵来传他。李鸿章急忙赶到湘军中军大帐。

    在灯下，曾国藩把安徽全省地图铺在桌面上，用手指着三河镇说道：“我已连续想了好几日，凭三河镇的地形，长毛怎么可能一夜间调上去几万人马而未被察觉呢？李续宾跟随我多年，打过数不清的恶仗，他不可能如此大意呀！症结究竟在哪里呢？少荃，你是安徽人，应该知道三河镇的情形，你说说看。”

    李鸿章凑到桌前看了看地图，断然说道：“恩师，这大概是我朝康熙年间由户部绘制的分省地图吧？”

    曾国藩答道：“少荃糊涂了。除了康熙年间绘过一次地图外，我朝何曾两次绘过省图？各省现在不都在用这些老图吗？”

    李鸿章道：“恩师说得不错，从圣祖爷至今，户部的确未再绘过省图。但这张图错讹太多，有时依据此图还要误事。听人传说，恩师统军以来，在湖广与长毛交战屡战屡胜，出境之后，却就有胜有负。门生大胆以为，恩师在湖广能屡战屡胜，全因地形熟悉之故。”

    曾国藩点头赞许，叹息一句：“李续宾三河镇战死，大概就是误在这张图上。我在兵部当差的时候，就上奏过朝廷，请求准绘新图，朝廷已经应允，可不久就起了长毛，朝廷再也无暇顾及此事。咳！”

    曾国藩忽然话锋一转，问道：“少荃，你已到此多日，依你看，我湘军大营还有哪些不足？”