曾国藩笑道:“此次收复景德镇，你们两个都立了大功。本部堂已经备下一桌酒席为你们庆功，请二位功臣入席吧!” 众人于是欢天喜地跟在曾国藩的后面向饭厅走去。 按大清官制，李鸿章虽然早已是三品按察使衔，但还不是真正的按察使，只有经过道员这一级后，才有补缺的可能。 李鸿章一面遣随从张升回家报喜，一面与人办交接并暗暗筹备赴任之事。不料，太平军退出江西后，很快云集福建，几日光景，福建十几个州县连续被太平军占领。福建清军连受重创，全省一片硝烟。 李鸿章怀抱实缺顶戴，却眼睁睁看着不能到任视事。 曾国藩率湘军不久即率军进入安徽，在宿松建立大营，李鸿章无法到任视事，不得不随行。曾国藩仍让他办理文案，李鸿章也只得答应。 咸丰十年(公元1860年)三月二十六日，一个人来到宿松曾国藩大营。此人姓左名宗棠，表字季高，籍隶湖南湘阴。左宗棠与曾国藩是湖南涟滨书院同窗，一榜出身，后经三次会试不中，遂死了考取进士的念头，终日以兵书战策为课，被同窗好友戏称为今亮。今亮者，顾名思义，当今之诸葛亮也。左宗棠也不客气，后来便以“今亮”二字自号。 八年前，太平军围攻长沙，湖南巡抚张亮基焦头烂额，找到左宗棠，请他出山相助。左宗棠站在长沙城墙上，手搭凉棚眺望一番，命人将城内有限的小土炮全部架到城墙上。 太平军即将发起总进攻前，左宗棠下令开炮轰打敌船。销烟尚未散尽，太平军便慌忙撤军，原来他们的统帅西王肖朝贵，已经中炮身亡。 这是左宗棠出山第一战，人皆称神，不久他被保举成四品衔。 左宗棠此次原本是要进京会试，但因太平军北伐，连败迎战的各路清军，截住了北行之路。左宗棠无可奈何之下，决定折转东下，到曾国藩处谋一营官，以展示平生所学。 左宗棠到的这一天，曾国藩正和众幕僚在大饭厅用饭。闻报，曾国藩一边说请，一边拿着筷子就迎了出去。全厅的人无不为之震惊。 身材胖大的左宗棠被迎进来后，稍事洗漱，便坐下用饭。 吃饭的时候，左宗棠的一句话，又让满座震惊。 “涤生，你这一日三餐，是否也太简单了些!”左宗棠不称大帅或大人，而直呼曾国藩的号，这让用饭的许多幕僚都情不自禁放下筷子，静看曾国藩如何应付。 但曾国藩仿佛习以为常，只是笑笑，说:“你初来乍到，哪知大营的内情!你走了一路，想必饿坏了。先用饭，饭后，我再讲给你听。” 当时的曾国藩虽只挂了个兵部侍郎的空衔，但毕竟是手握重兵、深受朝廷倚重的大员，幕僚敬仰自不必说，许多督抚见了他，也都毕恭毕敬，担着小心。 左宗棠不过是名四品候补小官，竟敢直呼侍郎大人之号，这也算是大清的一奇了。幕僚们私下里送给左宗棠一个雅号“现世祢衡”，无非是拿汉朝的事来打趣他。李鸿章却从中看出曾、左的关系确非一般。 左宗棠到宿松的第二天，就开始帮着曾国藩料理文牍上的事。但心直口快的左宗棠却不甘心久充幕僚，他不久即向曾国藩提出想自带一营的想法。曾国藩一笑，没有言语，顺案上拿起一道圣旨递给他。 左宗棠狐疑地展开圣旨，见上面写道:“目下贼氛甚炽。应否令左宗棠仍在湖南本地襄办团练等事，抑或调赴该侍郎军营，并着曾国藩酌量办理。” 左宗棠放下圣旨，小声地问道:“涤生，您这是……” 曾国藩笑道:“当今诸葛亮只想管带一营，有些太委屈了。” 左宗棠一愣:“涤生，你莫非想让我再回湖南襄办团练?我好不容易才离开巡抚衙门，你不能再让我回去了!” 曾国藩笑道:“当今诸葛亮总给人做幕僚，好像也太过分了些。我呀，准备让你回籍募勇。我权衡了一下，你先募十营吧。” 第二天，曾国藩一面为他签札委，一面上奏朝廷通报此事。左宗棠于是持札委回乡。临行的前一天，李瀚章、李鸿章兄弟二人，特在宿松的一家小饭馆准备了一桌酒席，为左宗棠饯行。左宗棠慨然应允。