综合国外媒体报道，美国东部时间2月24日16点53分(北京时间25日05点53分，服役近27年的美国“发现”号航天飞机从佛罗里达州肯尼迪航天中心发射升空。这是“发现”号第39次也是最后一次执行太空任务。

    “发现”号此行为期11天，将为国际空间站输送一个装满物资的永久多功能舱和首个实验性类人机器人“机器宇航员2号”。此次有6名宇航员随“发现”号升空，其中指令长是史蒂夫·林赛，航天飞机将于26日抵达空间站。宇航员们将进行两次太空行走，完成空间站维护工作。

    ■4万人观看谢幕飞行

    “发现”号是世界上执行太空飞行任务次数最多的航天飞机，也是美国航空航天局(NASA)拥有的三架现役航天飞机中服役时间最长的，另外两架是“阿特兰蒂斯”号与“奋进”号，它们将分别在今年春天和夏天退役。

    “发现”号的谢幕飞行引来无数的目光。估计有4万人聚集在肯尼迪航天中心见证这一历史时刻，其中包括一个国会代表团和佛罗里达州新州长里克·斯科特。同时，还有无数人来到发射中心附近的城镇目睹这一盛况，而通往发射中心的道路都已堵满了汽车。

    ■准备过程一波三折

    按原计划，“发现”号的退役飞行本应于去年11月初完成，但当时在倒数计时阶段，“发现”号燃料箱突然出现裂缝，发生氢气泄漏，这种事故是对航天飞机安全最大的威胁之一，于是起飞过程被迫中止。直到今年1月，NASA才将其修复并确保已彻底解决了这个问题。

    同样是在今年1月，身负太空行走任务的宇航员柯帕拉在骑自行车时不幸发生事故受伤。经验丰富的宇航员斯蒂芬·鲍恩临时替补上场，这让他成为首个连续参加两次太空飞行任务的宇航员。而在本次发射时，由于电脑故障，“发现”号又比原计划延迟3分钟升空。

    ■NASA主要从事外太空探索任务

    自1984年开始服役，“发现”号在太空中度过近一年的时间，飞行了1.43亿英里(约2.3亿公里)，这相当于地球到太阳之间距离的1.4倍。它曾把哈勃太空望远镜送入太空，成功搭载77岁高龄的宇航员格林“旧地重游”，并在“挑战者”号与“哥伦比亚”号失事后挑起重返太空的重担。据悉，“发现”号返回地球退役后将会被送往博物馆收藏。

    美国政府希望将来能把地球轨道飞行业务交给民间企业，以解放NASA，让其从事更艰巨的外太空探索任务，首要的就是小行星与火星探索。

    航天飞机发射负责人迈克·摩西23日表示：“我们还在研究太空飞行下一阶段主攻内容。政府的新政策不能说好也不能说坏。按目前的预算，我们没办法延续以前的工作。”

    白宫科学顾问约翰上周说：“只要航天飞机还在服役，政府就无法拨足够的款项研制下一代宇宙飞船。而我们需要一种更现代、有效和安全的方式，把宇航员送入近地轨道。”《中国日报》供稿