当天的发射是“发现”号1984年8月服役以来的第39次飞行，也是计划中的最后一次。服役以来，“发现”号已在太空中飞行过352天，行程约2.3亿公里，向太空中运送过哈勃太空望远镜等设备。此次飞行任务完成后，“发现”号将成为美国今年首个退役的航天飞机。今后，人们可在博物馆中一睹“发现”号芳容。

    美国迄今共建造了6架航天飞机，其中“企业”号为样机，另外5架工作机，分别是“哥伦比亚”号、“挑战者”号、“发现”号、“阿特兰蒂斯”号和“奋进”号。“挑战者”号及“哥伦比亚”号分别于1986年及2003年因爆炸而解体；在“奋进”号和“阿特兰蒂斯”号今年分别飞行一次后，美国航天飞机将全部退役。

    根据美国总统奥巴马去年公布的计划，国际空间站的寿命将至少延长至2020年。在航天飞机退役后，美国宇航员将依赖俄罗斯飞船前往空间站。 据新华社