据新华社电 美国“发现”号航天飞机7日脱离国际空间站。由于“发现”号返回地球后将退役，此次分离也成二者的永别。

    美国航天局提供的信息显示，此次分离发生在美国东部时间7时(北京时间20时)，当时二者正运行在巴布亚新几内亚上空。

    “发现”号2月24日升空，26日与空间站对接，这是“发现”号最后一次造访空间站。此次飞行任务完成后，“发现”号将永久退役，并被送入博物馆展出。美国“奋进”号、“阿特兰蒂斯”号航天飞机今年也将在分别完成一次飞行任务后退役，此后美国宇航员将依靠俄罗斯飞船前往空间站。

    “奋进”号和“阿特兰蒂斯”号结束使命后，美国现有航天飞机编队将全部退役，俄罗斯“联盟”号系列载人飞船将成为运送宇航员往来国际空间站与地面的唯一工具。

    美国航天局首席技术专家罗伯特·布朗预计，航天飞机编队退役后，新型载人航天器需要大约10年才能问世。