3月11日，日本政府派遣自卫队前往灾区。截至12日凌晨，约8400名自卫队成员已抵达地震和海啸重灾区宫城县及周边地区，着手展开搜救。
日本防卫省12日说，大约8400名自卫队成员已抵达灾区，展开部署，搜救即将开始。
防卫大臣北泽俊美下令自卫队“调动一切可调动资源”，“全面驰援”灾区。
北泽同时要求自卫队重点防护核设施安全，避免核泄漏，疏散核设施附近人员。
内阁府副大臣东祥三11日晚间乘自卫队直升机前往受灾最严重的宫城县。
在岩手县一处受灾地点，航空自卫队使用直升机救起10名受困人员，将他们转移到安全地带。 陆上自卫队则动用直升机救出受困于宫城县一所小学的数百人。 海上自卫队出动数十艘战舰，沿宫城县海岸巡视，监测海啸后续数据，搜寻可能受困的渔船和人员。
