服役30年来，航天飞机为美国乃至全人类的太空探索做出了巨大贡献，其在而立之年被“勒令退役”，原因是多方面的。

    居高难下的成本

    像火箭一样发射，像飞机一样着陆，航天飞机可谓二者的“杂交体”。然而，这种多功能性也意味着高成本———运送宇航员的安全要求导致巨大的成本。最终，航天飞机成本居高不下，每次仅发射费用就为5亿美元，还不计入分摊的设计制造成本。美国媒体的统计显示，考虑通胀因素之后，美国花在航天飞机项目上的资金总额已超过登月、制造原子弹和开凿巴拿马运河的总和。最初设计航天飞机的“卖点”是它每周都能发射，前往太空将非常安全且便宜。但事实上，自1981年投入运行以来，美国航天飞机每年最多飞行9次，远低于当初设想的每年飞行50次。

    变幻莫测的风险

    如果航天飞机能以高成本安全运行倒也说得过去，但事实上航天飞机难言安全。专家认为，航天飞机没有逃逸系统，实行人货混运，既复杂又昂贵，“挑战者”号和“哥伦比亚”号的失事证明，其安全性和可靠性都远低于相对简单的载人飞船。

    改弦易辙的政策

    停飞航天飞机的决定在美国前总统布什任内就已确定。布什希望美国宇航员能重返月球，最终能登陆火星。要实现这些目标，捉襟见肘的航天局只能放弃每年耗资约40亿美元的航天飞机项目。

    奥巴马上任以来，美国又放弃重返月球计划。他希望美国航天局能制造大推力火箭，将宇航员送往小行星，最终前往火星。他鼓励美国私人企业开发运送宇航员的“太空巴士”，并使其具备将货物送往空间站的能力，还希望美国航天局将精力放在新技术的研发上，为今后的深空探索做准备。

    基于多种原因，时任美国航天局局长迈克尔·格里芬在2005年就直言，航天飞机和国际空间站项目，甚至过去30多年来美国所有载人航天项目都是“战略失误”。

    据新华社