作为季老6000多名弟子的一员，蔡德贵于1965年考入北京大学东语系阿拉伯语专业学习，季老时任东语系系主任，“成为季先生名誉上的学生”，但他没有听过季老一堂课。到季老晚年，蔡德贵成为季老的学术助手。

    季羡林是北大历史上最年轻的正教授。蔡德贵说，季老在1946年回国前，从哥廷根大学校报上发表了佛学和印度学的三篇文章，赢得盛名。回国后，北大聘季羡林为副教授，不到一周，又聘为教授，“可以说早年得志。”1946年第二次世界大战结束后，35岁的季羡林放弃国外优厚的条件回国，被北大校长胡适聘为教授。以后历任东语系主任、北京大学副校长。此后半个多世纪的教学生涯里，季老在东西比较文学、原始佛教语言学、印度中世纪语言学、吐火罗语义学、中华蔗糖史、梵语文学等诸多方面作了深入研究，奠定了泰斗地位。

    从2008年10月10日开始，在季老的要求下，蔡德贵开始给季老做口述历史，这个口述历史是非常轻松的，没有限定聊天的次数和书籍出版时间，但季老非常认真。“只要聊起中国的文化，季老就会非常投入，会忘记时间，忘记一切，把自己对中国文化的认识等一点点地讲述出来。”蔡德贵说，由于讲得非常投入，原定讲十几次的口述历史，季老整整讲了70多次。

    “季先生在治学上是学界泰斗，做人上为人师表，待人接物从来没有架子，可以说他是一个几近完美的人。”