实际上，早在上世纪60年代无人潜水装置就出现了，比如水下机器人、无人潜航器等等。其外形各种各样，和人们传统印象中潜艇的样子有不小的差距。

    由于无人潜艇不需要考虑人员活动的空间，体积较小，可下潜更深，最早被应用于危险的深海打捞和救援工作。

    无人潜艇参加的打捞行动不计其数，其中包括1965年打捞坠入地中海的美国氢弹，不过那时候的主角还是有人驾驶的“阿尔文”和“阿鲁明纳”深潜器。

    对于无人潜艇，最经典的一次打捞行动应是打捞“挑战者”号航天飞机残骸了。

    “超级天蝎”在2004年曾再显神威。当年5月6日，美军一架F—14“雄猫”战斗机在训练时坠毁在加利福尼亚外海约3公里的水域。为了避免“雄猫”的机密资料泄露，美国海军派出“超级天蝎”前往打捞。“超级天蝎”在水下60米处找到了飞机残骸，并用机械手将碎片逐一运上搜索船。

    现在，美国海军在加利福尼亚的北岛海军航空站有一支隶属于潜艇营救队的无人潜艇分队，专门执行搜索、定位、营救和回收等任务。

    无人潜艇还在救援方面发挥了重要作用。