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- 2011年11月17日
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与视觉、听觉、触觉、味觉这四种感觉相比,嗅觉具有最广泛、最古老、最直接和最内在的特性。对很多单细胞动物而言,这种化学感觉普遍存在,甚至是它们唯一的感觉。然而,人类至今对其工作原理仍知之甚少,甚至将之与神秘的第六感归为一类。
普通人能辨识5000种气味
我们是如何闻到气味的?至今仍是一个谜。从生理角度简单来讲,空气中有气味的分子微粒会被我们鼻腔中的嗅觉感受器捕获到,进而产生一系列的化学反应并产生电兴奋,通过嗅神经传给“嗅球”,再经过脑内多次神经元的传递,气味信息最终到达大脑的嗅觉中枢,让我们意识到闻到了某种气味。
2004年,美国科学家理查德·阿克塞尔和琳达·巴克凭借“发现了嗅觉感受器和嗅觉系统的组织方式”,获得了当年的诺贝尔医学奖,人们对这个问题才有更深的认识。他们在研究中找到了在鼻腔上部上皮细胞内分布着的由1000种基因组成的“大家族”,这些基因构成1000种不同类型的嗅觉感受器。每个感受器只能探测到数量有限的气味。当气味分子被吸入时,嗅觉感受器细胞就会将信息传给充当鼻脑中转站的“嗅球”,再由“嗅球”向大脑其他部分传送信息。有数据显示,对于嗅觉功能正常的普通人而言,辨识5000种气味是能够做到的,训练有素的香水师甚至能够辨识上万种气味。
香臭与气味分子有关
一般而言,气味能否带来愉悦感与我们闻到的气味的分子结构有关。小而密的分子气味会令人不悦,大而松散的分子会令人感到愉悦。有意思的是,在有令我们厌恶的气味分子出现时,嗅觉感受器中的固定一群总会倾向于“站出来”,感应“臭气”,而当有令我们喜欢的气味出现时,则会有相对固定的另一群感受器站出来“闻香”。这两派感受器并不会彼此“掺和”对方的工作。虽然我们对香与臭的认知是相对的,但在辨识什么是“香”和什么是“臭”的问题上,嗅觉感受器则是立场相对坚定而且分工明确的。看来,每个人都在自己的鼻腔里建构起了一套辨识气味好坏的微观小宇宙法则。
气味的奇怪失落与失真
嗅觉的一系列障碍背后有很复杂的原因。当某种气味突然出现时,会引起我们的嗅觉感知反应,但是时间一长,会产生嗅觉适应或者嗅觉疲劳,久而不闻其臭,感觉很快就会减弱甚至消失。对于相同的气味,嗅敏度因人而异,甚至有人缺少对某种气味的嗅觉能力。即使是同一个人,嗅敏度的变动范围也很大。感冒、鼻炎会降低嗅敏度。环境因素如温度、湿度、气压等对嗅敏度也有一定影响。
用气味寻找失去的记忆
对嗅觉和气味的研究,也有较大的价值。在这方面,有着闻香传统的法国走在世界的前列。有研究者指出,气味与记忆有着千丝万缕的联系。
嗅觉与记忆的这一关系,在近十几年也开始被商家利用。它们用特殊的香氛,来吸引并留住顾客。香氛是一种“侵略性的嗅觉”,不管你喜不喜欢,只要你的嗅觉正常,弥漫在空气中的味道都会被你闻到。当某种气味与一个品牌结合起来,会在客户的潜意识里形成对这个品牌的深刻印象和记忆。在某些公共空间里,具有特色的香氛气味配合特殊的场景装饰,会传达出高雅、贵气等商家想要传达的不同个性气质特征。在国外,除了酒店、电影院、休闲中心、车行展厅,疗养院也会选择相应有杀毒功能的香氛。
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