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- 2012年06月18日
来源：齐鲁晚报
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 | ◤这是6月16日在美国加利福尼亚州范登堡空军基地拍摄的美国X-37B型“轨道试验飞行器”。 新华/路透
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超长在轨飞行
可以测试新技术
这架X-37B宇宙飞船又名“轨道试验飞行器-2”号,当地时间16日清晨5时48分降落在加利福尼亚州范登堡空军基地。返航前,这架机翼短而粗的“迷你航天飞机”发动机自动点火启动,脱离轨道,穿过大气层,像一架普通飞机那样着陆,在跑道上滑行。
自去年3月由“阿特拉斯5”型火箭从佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地发射升空以来,“轨道试验飞行器-2”号绕地球轨道飞行469天,是首架X-37B“轨道试验飞行器-1”号在轨飞行时间225天的两倍多。
两架姊妹飞船设计在轨飞行时间为270天。“轨道试验飞行器-2”号原计划飞行9个月。为测试它的续航能力,美国空军去年12月决定延长飞行。一些军官最近称这次超长时间飞行甚为“壮观”。
X-37B项目主任麦金太尔说,“随着航天飞机编队退役,X-37B轨道试验飞行器项目赋予太空技术发展独一无二的能力。这种返航能力允许空军测试新技术,而不用冒其他项目面临的相同风险。”
携带保密设备
可能成卫星杀手
X-37B项目最初由美国国家航空航天局主管,2004年移交国防部高级研究项目局,后由空军秘密机构快速能力办公室接手,成为军方试验可重复使用无人飞行器技术项目的一部分。这一项目业已耗资数以亿计美元,最终预算仍保密。
X-37B货舱区域相当于一辆轻型客货两用卡车,即所谓“皮卡”的车斗大小。两架飞船的总运载能力相当于一架航天飞机。美国空军说,“轨道试验飞行器-2”号飞行旨在测试飞船本身,同时携带保密设备。这引发外界对飞行任务目的的猜测。
一些业余航空爱好者从低轨道和倾角判断,认为飞船搭载一部试验性间谍卫星传感器,相比通信任务,更可能执行侦察或情报搜集任务。哈佛大学天体物理学家麦克道尔说,“轨道试验飞行器-2”号可能用于测试某种新型成像技术。
美国海军军事学院国家安全事务教授约翰逊·弗里兹说,相比卫星,这种无人宇宙飞船能迅速抵达某一地区上空,执行侦察和监视任务。
一些人猜测,X-37B可能成为卫星杀手之类的太空武器。一些航空和军事专家同样怀疑,X-37B可能成为间谍卫星的“平台”或“母舰”。
只执行绝密任务
新型号正在研制
X-37B由波音公司下属机密“鬼怪工程部”制造,长度超过8.8米、高约2.74米,翼展接近4.6米,质量近5吨。与普通轨道飞行器使用氢氧燃料电池不同,X-37B在轨时由砷化镓太阳能电池和锂离子蓄电池提供动力。
首架X-37B飞船,即“轨道试验飞行器-1”号2010年升空。范登堡基地官员说,空军打算今年年底前再次发射它,具体时间未定。美国太空新闻网说,X-37B现在只为五角大楼执行“绝密飞行”任务,今后可能扮演更多角色。波音公司曾说,这一飞船可以与国际空间站对接,运送货物。
波音公司正研究制造X-37C型飞船,比X-37B大65%至80%,运载量更大,能够把至多6名宇航员送入国际空间站。
就X-37B能否替代航天飞机或执行军事任务,业界看法不一。美国科学家联合会核物理学家巴特认为,一次性航天器可以取得相同效果,且成本更低。哈佛大学航天专家麦克道尔说,X-37B需要由“阿特拉斯5”型火箭发射,而这类运载火箭发射准备时间长,“如果想更快部署,可能需要新的发射运载工具”。 据新华社
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