早在1908年至1947年间,英国、新西兰、澳大利亚、法国、智利、挪威和阿根廷7个国家依据所谓的“发现论”、“占有论”、“扇面论”等理论,先后对南极洲领土提出主权要求,而美国和前苏联也再三表示保留对南极提出领土要求的权利。这些领土要求的纷争,致使南极大陆成了多种矛盾的焦点。
1959年,12个国家在华盛顿签署了《南极条约》,宣布“冻结”对南极洲领土主权要求,倡导科学研究和合作。条约禁止对南极提出新的主权要求,对于已经提出主权要求的7个国家,既不承认,也不否认。中国于1983年6月加入《南极条约》。
1991年,《南极条约》协商会议又促成了《关于环境保护的南极条约议定书》,决定全面禁止南极的矿产资源开发活动50年,使南极争夺在表面上暂时趋于平静。
随着目前世界资源日益枯竭,南极再次进入各国资源争夺的视野。英国对于南极主权的旧事重提,目的是为了在下一轮的资源争夺战中制造声势。
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