日本2013年发射成功的“艾普斯龙”火箭,与洲际导弹在技术上只有一步之差。 (资料片)
本报记者 王昱 编译
发射火箭像导弹
据日本共同社19日报道,日本宇宙航空研究开发机构(JAXA)20日向政府政策委员会提交了一份登月计划草案,该计划的详细方案将于今年夏季拟定。JAXA所提交的登月计划获批后,登月项目可望从2016财年开始从财政预算中获拨资金并正式启动。日本2016财年从2016年4月1日开始。
据日本《产经新闻》早前报道,日本登月项目预计耗资80亿美元至125亿美元。无人探测器“月球调查智能着陆器”(SLIM)届时可能通过“埃普西隆”火箭发射。
“埃普西隆”火箭是日本2001年以来耗时12年推出的一款新型运载火箭,2013年发射成功,由于该火箭使用固态燃料,体积仅为日本2001年研制成功的液态燃料火箭Ｈ2Ａ的一半,相比液态火箭,它具有发射反应速度快,发射经费相对较低等优势。
更值得注意的是,“埃普西隆”火箭使用了可搭载核弹头的洲际弹道导弹技术,在经过改装后可以成为一款性能优异的洲际导弹,而洲际导弹是日本和平宪法不允许拥有的进攻性武器。根据日本今年年初公布的“宇宙基本计划”,日本在2015年将进一步提高“埃普西隆”的运载能力。
着陆误差仅百米
不仅运载火箭给人一种洲际导弹的感觉,日本此次登月计划中另一项应用技术也让人感受到了日本的“潜在实力”。
与已经实现登月的国家相比,日本此次登月计划,引人注目之处在于其先进的着陆点误差控制技术。目前,世界各国的月球及行星探测器在着陆时,距离目标着陆点都存在一公里至数公里不等的误差。与此相对,SLIM的设计目标则是要将这种误差控制在100米之内。为了实现如此高精度的定点着陆,SLIM将创造性地使用大量新型技术。例如,当前数码相机所普遍应用的人脸识别技术,将会被SLIM用于识别月球表面的火山口位置。
JAXA等日本科研机构均认为,日本在2007年成功发射绕月探测器“月亮女神”并取得重大成果后,也应顺理成章地进入下一阶段,开始研制和发射登陆型月球无人探测器。
具体而言,通过“月亮女神”的观测,日本已经掌握了详尽的月球表面地形图。因此,下一步的关键就在于如何让SLIM能够在着陆过程中,从上空对地形做出实时判断,并据此调整机体位置,从而避开未知障碍物,以顺利实现高精度的定点软着陆。在此基础上,日本还希望通过向月球表面发射登陆型无人探测器,为将来的火星探测做好相应的技术准备。
意在摆脱对美依赖
截至目前,全球仅美国、前苏联和中国实现了月面软着陆。21世纪以来,中国“玉兔”探月车2013年成功登月也是1976年以来人类探测器首次在月球软着陆。除了日本,印度也有意实现登月。
此前,日本发射的探测器“隼”曾于2005年在重力较小的小行星上成功登陆。但登陆月球这种重力约为地球几分之一级别的较大天体,对于日本而言则是首次尝试。
鉴于对月球乃至火星资源的探测和开发已经成为当今世界各主要经济大国和科技强国激烈竞争的“战略制高点”,尽管该计划耗资巨大,且充满各种科技难题和未知风险,但具有雄厚经济和科技实力的日本仍不甘人后。
早前曾有日本媒体指出,日美两国虽然在空间合作领域有着深入而广泛的合作,但在多项关键技术上,日本仍处于受制于美国的不利境地。例如,有日本的民间团队计划在明年下半年运用美国的运载火箭向月球表面发射探测车,但是该探测车如何从月球上空抵达月球表面,则仍需依赖美国的着陆设备。因此,JAXA希望通过与大学等科研机构的合作,让日本独自开发出美、俄等航天大国都尚未掌握的精确定位着陆技术,从而增加日本在与其他国家进行空间合作时的存在感和发言权。
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