当地时间20日6时58分(北京时间5时58分),日本鹿儿岛县种子岛宇宙中心,伴随轰鸣,一枚H2A运载火箭发射升空,火箭上搭载着阿拉伯联合酋长国“希望”号火星探测器。这是阿联酋首个火星探测器,标志着阿拉伯世界在太空探索领域向前迈出一步。
　　将绕火星运行至少两年
　　直播画面显示,搭载“希望”号火星探测器的H2A运载火箭当地时间6时58分(北京时间5时58分)从日本西南部鹿儿岛县种子岛宇宙中心发射升空。大约一小时后,“希望”号与火箭成功分离,日本控制室的现场人员报以掌声。如果一切顺利,探测器将于2021年初抵达环火星轨道。
　　在阿联酋人口最多的城市迪拜,世界第一高楼哈利法塔在发射数小时前已经亮起灯光。随着发射进入倒计时阶段,这座摩天大楼打出10个阿拉伯数字倒数。在穆罕默德·本·拉希德航天中心,身着传统服饰的阿联酋人观看火箭发射画面。火箭分离时,一群阿联酋男子发出欢呼声,他们开始鼓掌,有人用口罩擦泪。
　　阿联酋尖端科学国务部长、火星探索任务项目副经理萨拉赫·阿米里说,看到“希望”号发射升空,心情难以形容。
　　“希望”号原定15日由日本三菱重工业公司发射,两度因天气原因推迟。按照计划,“希望”号将开启为期7个月的“旅行”,预期2021年2月抵达火星轨道,以纪念阿联酋建国50周年。阿联酋1971年12月2日宣告由迪拜等酋长国组成联邦国家。
　　“希望”号长2.9米,太阳能电池板完全展开时宽8米,重1.5吨,携带三组研究火星大气层和监测气候变化的设备。按照阿米里的说法,“希望”号的任务是拍摄火星大气层完整图片,研究火星大气的日常和季节变化。
　　与今年打算发射的另外两个火星探测器不同,“希望”号不会在火星登陆,而是在距离火星表面2万千米至4万千米的轨道围绕火星运行。“希望”号绕火星运行一周需要大约55小时,它将持续围绕火星运行至少两年。
为什么是阿联酋?
　　阿联酋并非传统意义上像美俄那样的航天大国,该国在设计与制造航天器方面并无太多经验,阿联酋航天局2014年才成立。然而,就是这样的一个“航天新手”,阿联酋却在短短六年时间内设计出了毫不逊色于他国的火星探测器。
　　阿联酋火星探索任务项目主管奥姆兰·谢拉夫说,大多数“探火”任务需要10到12年的时间来发展,但阿联酋的科学家只用了6年。“希望”号的建造得到美国科学家的帮助,发射则由日本方面承担。
　　英国广播公司(BBC)20日报道称,在阿联酋政府于六年前启动火星探测项目之时,该国便决定要自主完成设计。为此,阿联酋的火星探测小组和有相关航天经验的美国大学结成了合作伙伴关系,阿联酋和美国的工程师与科学家共同设计并建造了火星探测器的系统以及三个研究火星的机载仪器。
　　除此之外,“希望”号也被阿联酋政府寄予厚望,希望可以通过它激发本国乃至整个阿拉伯世界的年轻人对创新的热情,鼓舞他们在中小学乃至高等教育阶段学习科学。谢拉夫认为,阿联酋“着眼于国家和地区的未来,推进既定计划”。这次发射向阿拉伯世界的青年人发出强有力信息,即如果阿联酋能在50年内登陆火星,这个国家能够实现的事更多。阿联酋政府在社交媒体“推特”上写道,发射火星探测器对阿拉伯世界“意味着自豪、希望、和平”。
　　美联社报道,对经济完全依赖石油的阿联酋而言,“希望”号成功完成任务将是这个国家探索太空、寻求未来的关键一步。有分析称,火星探测项目背后更宏观的目标与阿联酋政府的大政方针有关——和沙特一样,阿联酋也在设法减少国民经济对石油天然气的依赖,逐步向高科技、知识型经济转变,以适应未来世界。
　　近年来,阿联酋制定了雄心勃勃的太空计划。2015年,阿联酋宣布将于2020年发射“希望”号无人火星探测器。阿联酋2017年提出百年火星战略计划,打算2117年以前在火星建立适合人类居住的城市,实现向火星移民。阿联酋首颗国产卫星“哈利法”地球观测卫星2018年10月搭乘日本H2A运载火箭进入太空。阿联酋首名宇航员哈扎·阿里·曼苏里2019年9月搭乘俄罗斯“联盟MS-15”飞船进入国际空间站。
接下来“扎堆”上火星
　　火星距离地球的最近距离为5500万公里,最远距离为4亿公里。科学界一般认为,探测火星对研究宇宙演化、物质结构、生命起源等问题有重大价值,从人类未来星际移民前景来看,火星也是太阳系中最值得研究的一颗行星。
　　然而,与探测38万公里以外的月球相比,探测火星的难度要大得多。由于地球和火星的公转周期不同,两个行星大约每两年“相遇”一次,即地球与火星之间的距离最近,在此期间从地球上发射火星探测器可以缩短抵达火星的耗时,节省燃料,降低“探火”成本。
　　今年7月至8月迎来两年一次的发射窗口期,继阿联酋之后,中国和美国也将发射火星探测器。近期,我国首个火星探测器“天问一号”将择机发射升空,任务目标是通过一次发射,实现火星环绕、着陆和巡视探测,获取火星探测科学数据。美国航天局“毅力”号火星车计划7月30日发射升空,并将携首架火星直升机“机智”号一同前往火星。其任务包括寻找可能在火星上存在过的生命迹象,探索火星的气候和地质特征,收集样本以备未来送回地球,为人类登陆和探索火星探路等。
　　原本,今年计划探测火星的还有欧洲航天局和俄罗斯航天局。双方合作的“火星太空生物学”项目第二阶段任务原计划将“罗莎琳德·富兰克林”号火星车送上火星,但由于新冠疫情等因素影响,计划受阻,已推迟到2022年秋季。　　　
　　　　　　据新华社、澎湃新闻等