7月11日,英国维珍银河公司创始人理查德·布兰森将乘坐自家的火箭动力飞机上太空。这个消息是维珍银河公司7月1日忽然宣布的,时间点比美国亚马逊公司创始人贝索斯7月20日的太空之旅早了9天。之前外界猜测的“太空游竞赛”,硝烟味越来越浓了。如果成行,布兰森将成为全球首位搭乘自家公司的飞行器进入太空的人。这位抢在世界首富贝索斯之前“上天”的商业人物,一直是热衷冒险和探索的代名词。

　　齐鲁晚报·齐鲁壹点
记者　王晓莹
实习生　位卓群　编译　　　　

忽然决定“赶进度”
　　有实力成为搭乘自家飞行器上太空第一人的,目前只有三个:美国亚马逊公司创始人贝索斯、美国太空探索技术公司创始人马斯克和英国维珍银河公司创始人布兰森。这三人涉猎多个领域,拥有不止一家公司和一种产业,其中“玩得最杂”的莫过于布兰森。
　　2000年,贝索斯创立了蓝色起源公司；2002年,马斯克的太空探索技术公司成立。布兰森也赶上了这波热潮,在2004年9月成立维珍银河公司,当时私人太空公司和商业太空旅游方兴未艾。不过,维珍银河将人送入太空的方式与其他两家不同,贝索斯和马斯克的公司都是在地面上用火箭发射,维珍银河则是用运载飞机将航天器送至13.4公里的高空,航天器在那里脱离运载飞机,滑翔几秒后点燃发动机加速,数分钟后关闭发动机,借助惯性爬升至距地面约88公里的最高点,最后缓慢转向、滑翔下降,最终降落跑道。
　　本来维珍银河公司送游客上太空的进度排在最后面。尽管该公司已经卖出了600张太空旅行“船票”,但上个月贝索斯宣布即将上太空时,维珍银河公司的发射时间还拟定于明年,因此布兰森7月1日作出的决定出人意料。
　　按照维珍银河公司的计划,他们在接待客户前应该再进行三次试飞,布兰森本来要参加第二次试飞,现在他把行程大大提前。布兰森6月30日表示,他的客户在登上维珍银河公司的飞船前,要看到他本人先坐上去,这非常重要。
　　维珍银河公司早在2018年就已对外出售太空游门票,价格从20万美元到25万美元不等,买票者不乏名人,包括好莱坞影星莱昂纳多·迪卡普里奥、加拿大歌手贾斯汀·比伯,甚至还有已故物理学家斯蒂芬·霍金。有意思的是,前些天贝索斯宣布现年82岁的美国前女飞行员沃莉·芬克将与他一起上太空,而芬克早在2010年就买过维珍银河的太空游“船票”。
“要么罪犯,要么富翁”
　　成为乘坐维珍银河公司飞船的第一批旅客,对7月18日将满71周岁的布兰森来说,承担了不小的风险。但如果看看他多年来的履历,就会发现布兰森一直是个喜欢“折腾”的人。
　　如今,美国在私人太空探索方面处于领先地位,50岁的马斯克和57岁的贝索斯都是美国人,但布兰森是一名英国资深企业家,20多岁就创建了维珍集团,目前集团共有400多个子公司,横跨多个领域。
　　布兰森1950年出生在伦敦,父亲是一名律师,母亲当过芭蕾舞演员和空姐。布兰森患有失读症(又称阅读障碍),学习成绩很差,15岁就辍学了。据说,他在学校的最后一天,校长给他的临别赠言是:“你以后要么成为罪犯,要么成为富豪。”后来,布兰森成了校长预言里的第二种人。
　　虽然读书不行,但布兰森从小就有经商天赋,想成为一名企业家,父母也很支持他。布兰森的母亲也有过经商经历,她曾如此评价儿子布兰森:“他生来就是迎接挑战的人,即使失败,他也热爱挑战。不过,最后他总是能取得成功。”
　　布兰森十几岁时开始创业,卖过圣诞树和虎皮鹦鹉,但都失败了。16岁那年,他创建了一本名为《学生》的杂志。1968年第一本《学生》发售,但没赚到多少钱。后来杂志销量下滑,布兰森又想开一家唱片邮寄公司,但最终也没开成,只得在伦敦开了一家唱片店,他还因为进口产品惹上官司被处罚金,父母抵押了房子才帮他付清了这笔钱。
　　尽管刚开始创业屡屡碰壁,但布兰森说过:“如果你不是出于挫败感而创业,那就没有任何意义。”1972年,他用开唱片店赚的钱与他人合伙开起了维珍唱片公司,一名员工提出了“维珍”这个名字,“Virgin”一词有“新手”的意思,意指他们在商业领域都是新手。
　　这一次布兰森终于成功了。维珍唱片公司签下了许多知名歌手,其中最出名的当数滚石乐队。到了1979年,他的净资产已达约500万英镑,一年后公司走向全球。
　　但布兰森没有停止“折腾”。20世纪80年代,因为一次原计划飞往波多黎各的航班被取消,布兰森萌生了开办航空公司的想法。1984年,维珍大西洋航空公司成立,当时公司旗下只有一架飞机。此外,同一时期,布兰森还创办了货运公司和旅游公司。
　　尽管不被同行看好,航空业内竞争也很激烈,但布兰森的航空公司还是赢得了一席之地。为了给航司注资,布兰森在1992年以5亿英镑的价格卖掉了当时已是世界第四大唱片公司的维珍唱片。布兰森说,交易完成的那一天,他哭了,在他心中,维珍唱片是“维珍帝国”的起点。不过,事实证明,这是一个明智的决定,如今唱片产业已不复从前,维珍航空却在后来一度成为英国第二大航空公司。
　　除了唱片、航空、货运、旅游等产业,布兰森还把手伸到了几乎各行各业:维珍集团旗下有过维珍传媒、维珍动画、维珍手机、维珍可乐、维珍移动、维珍大卖场。很多时候,布兰森是因为对某些行业不满才涉足其中,卖的更像是一种勇于挑战的精神。20世纪90年代,维珍集团是英国最大的私人控股公司之一,旗下有100多家公司。
　　1999年,为了表彰布兰森为英国作出的贡献,英国女王还册封他为“爵士”。福布斯排行榜数据显示,布兰森目前身家56亿美元。彭博社估算,维珍集团的年收入总计约220亿美元。
这趟太空旅行够冒险
　　相比马斯克和贝索斯的商业精英形象,布兰森更像是个嬉皮士风格的企业家,什么出格的事都干得出来。为了给公司打广告,他男扮女装穿婚纱、扮成空姐,开着坦克驶入纽约时代广场,全裸出演广告拍摄,还在不少影视作品中出过镜,客串过美剧《老友记》。
　　布兰森更热衷于尝试各种挑战,创下不少冒险方面的纪录。他1986年曾乘坐“维珍大西洋挑战者二号”游艇横穿大西洋,打破了最快横穿大西洋的纪录。一年后,他又乘坐“维珍大西洋飞翔”号热气球横穿大西洋,成为第一批乘坐热气球穿越大西洋的人。1991年,他又成为乘热气球穿越太平洋的第一批人,驾驶热气球从日本飞越太平洋直到加拿大北部,最远距离达到6700公里。他还乘坐水陆两栖车穿越英吉利海峡,还曾以风筝冲浪的方式飞过这个海峡。他对热气球的热爱让英国流传着这样一句话:“总有一天热气球会杀死布兰森。”
　　这样的人当然不会害怕冒险,在他的自传中,布兰森盘点过自己遇险的瞬间,竟然有76次,其中12次死里逃生,包括他和第一任妻子在度蜜月时遭遇沉船、1991年乘热气球航行时忽然起火、2016年骑车险些坠崖等。他的另一本自传干脆取名《致所有疯狂的家伙》。
　　因此,布兰森步入私人航天领域一点也不令人惊讶。2009年,维珍集团称,已在维珍银河公司投入约1亿美元。但他首先迎来的还是失败:2014年,维珍银河公司的“太空船2号”在发射后坠毁,两名飞行员一死一伤。这无疑是一个重大挫折,但布兰森坚定地表示:“不会就此停止开发商业太空旅行。太空梦绝不会死。”
　　经过几年的努力,2018年12月,“太空船2号”首次触及地球亚轨道,布兰森当时在现场自豪地说:“今天我们证明,维珍银河可以打开太空,永远地改变世界。”2019年2月,“太空船2号”载着三名机组人员飞至地球亚轨道并成功返回。但在去年12月,这艘飞船的第三次载人试飞时又因技术故障以失败告终。
　　今年5月,维珍银河公司再次迎来好消息,他们的“团结”号太空船载人试飞成功,最高点抵达距地面约88千米的高空,最后降落在美国航天发射场跑道。布兰森在现场观看了试飞,维珍银河首席执行官科尔格莱齐尔当时表示,公司在正式开展太空游之前还要进行至少两次试飞,布兰森本人也打算参加后续试飞。
　　如今看来,一辈子冒险的布兰森,这次又要冒险了。宣布布兰森上太空的消息后,维珍银河公司的股价一度上涨超过25%。这也是维珍银河第四次太空之旅,他们或许也没有百分之百成功的把握。布兰森说:“我一直是个梦想家。妈妈教导我永远不要放弃,去追求星空。7月11日,是时候搭乘维珍银河公司下一次发射的飞船,将梦想变成现实。”希望他的梦想,能在那一天成为现实。