2月1日,大年初一,由青岛科技大学教授王硕领衔的研究团队,在国际著名学术期刊《自然-植物》上发表封面论文——《一亿年前琥珀中发现起源于南非的适火性鼠李科植物》。科研人员在国际上首次从琥珀中发现最古老的花朵,为东南亚地区早期有花植物演化与板块运动关系的研究,提供了重要的化石证据。
　　“这些花可以说‘开了一亿年’。一亿年前,这些花朵在生长期被琥珀包裹,从而得到完好保存。”王硕介绍,植物化石保存的信息一般仅限于部分器官,其中白垩纪早中期的完整被子植物花化石非常少见,且多为已灭绝类群。此次研究发现的琥珀,是完好保存了一亿年前花朵、果实、叶片、原位花粉等多器官的实体化石。
　　这些琥珀化石标本发现于缅甸北部。王硕团队研究发现,缅甸北部的植物区系与非洲大陆最南端的植物区系存在联系,这与上亿年来板块运动造成的“沧海桑田”有关。
　　琥珀化石植物在印度板块与冈瓦纳古陆带尚未完全分离前即已形成,随着冈瓦纳古陆的解体和印度板块的北移,这一生物群的祖先通过印度板块传播到缅甸北部,由于环境气候条件剧烈改变,其他姐妹群逐渐灭绝,其后裔却在南非的开普植物区生存繁衍了约一亿年。
　　王硕团队研究了24块形成于约一亿年前的琥珀化石标本,通过对其表面细微特征、内部三维结构与现生植物形态结构的对比分析,最终在南非的开普植物区找到了这些琥珀化石植物的现存后裔。
　　“该类植物从恐龙繁盛的中生代开始一直绽放至今,是罕见的被子植物活化石。”王硕介绍,研究发现,化石植物的花朵、叶片、毛被等,表现出对频繁野火的高度适应性,同时在琥珀化石中存在大量疑似被火烧过的植物残骸,这也佐证了在白垩纪中期火灾频繁发生。研究表明,缅甸北部的植物区系与非洲大陆最南端的植物区系存在联系,白垩纪时期频繁发生的野火,可能是驱动被子植物演化的一个重要原因。