总部位于美国的维珍轨道公司当地时间9日以英国西南沿海一个机场为基地,以“水平”方式发射一枚空基运载火箭。但火箭在发射一个多小时后“出现异常”,未能进入预定轨道,这个首次尝试从英国本土实施的卫星发射任务宣告失败。

　　发射“遇到异常”
　　这个名为“启动我”的发射任务由英国航天局、英国皇家空军、英国康沃尔郡政府和维珍轨道公司合作实施。　　
　　格林尼治时间9日22时02分(北京时间10日6时02分)左右,一架代号为“宇宙女孩”的飞机从英国康沃尔郡的纽基机场起飞。这架飞机由波音747飞机改装,左机翼下方携带维珍轨道公司的“发射器一号”火箭。该火箭长21米,顶部搭载7家客户委托发射的9颗小卫星。
　　格林尼治时间9日23时15分(北京时间10日7时15分)左右,火箭按照原定计划在大西洋上空约10700米的高度与飞机分离并点燃助推发动机。但维珍轨道公司随后在社交媒体推特上发文说:“我们似乎遇到了异常,无法进入轨道。我们正在评估这些信息。”
　　维珍轨道公司在另一条推文中说,“宇宙女孩”和机组人员已经安全返回康沃尔郡太空港。这是维珍轨道公司在美国基地外进行的首次任务。
　　据报道,不同于传统的从地面发射台垂直发射运载火箭,这次任务尝试以“水平发射”方式把卫星送入轨道。早在20世纪90年代,美国就尝试用“水平发射”方法将卫星送入轨道。近年来,随着向近地轨道发射的小型卫星越来越多,这种成本更低、更灵活的发射方法逐渐引起关注。
　　2020年5月,维珍轨道公司首次试射空基运载火箭,但以失败告终。当时,飞机虽然成功释放火箭,但随后的飞行第一阶段早期出现异常,任务“安全终止”。
“太空雄心”受挫
　　尽管英国自己生产各式各样的卫星,也发射过火箭,但尚未有从英国本土将卫星送入太空的先例。一直以来,英国制造的卫星需要被送往国外的发射基地进行发射。英国政府称此次发射为“本土航天发射业的诞生”,有超过2000名航天爱好者聚集在纽基海边见证这次发射。
　　康沃尔郡太空港位于英国西南部城镇纽基附近。去年11月,英国民航局为康沃尔郡太空港颁发了许可证,批准其基础设施、设备和服务可用于太空发射。这也是该国颁发的第一个太空港许可证。
　　英国原本希望具备卫星发射能力后,不仅能为本国有发射需求的企业节约成本和时间,还能够促进从设计到执行发射任务的本土产业全面增长。英国民航局表示,英国的航天产业估计价值达165亿英镑(约合1360亿元人民币),可提供4.7万个就业岗位。英国航天局副首席执行官安内特此前说:“随着首次从英国本土和欧洲发射卫星,我们正在进入英国太空的新时代。”
　　此次发射失败打击了英国的太空战略雄心。路透社报道称,在意大利制造的“织女星-C”火箭去年12月下旬升空失败后,这一明显的失败进一步打击了欧洲的“太空雄心”。
　　去年12月20日,“织女星-C”火箭在法属圭亚那库鲁航天中心发射升空,飞行两分多钟后火箭出现“严重异常”,偏离预定发射轨道,地面控制人员下令火箭自毁。　　　　　　综合新华社、上观新闻