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- 2012年01月10日
作者:
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提要:
免疫系统出奇的复杂,常听到别人把免疫系统当成一个可辨识出来的器官,像肺脏那样,真是离谱至极!免疫系统是一套“系统”,而不是一个器官。
基本上,免疫系统的设计就好像军事网络,用来抵抗外来入侵者。这套系统的“士兵”就是白血球,而白血球又有好几种不同的分类,以从事不同任务,就好像陆、海、空三军,各有专长,各司其职。
免疫系统的“集结中心”位于骨骼中的骨髓,骨髓会生产一种特殊的“干细胞”,其中有些细胞会释放到循环系统,供全身各处利用,这些细胞叫B细胞(B就代表“骨骼”)。其他骨髓所形成的细胞则会移动到位于心脏上方的胸腺,继续发育分化,这些细胞则称做T细胞。这些“士兵细胞”会和其他特殊细胞联合起来,拟定出缜密的防御计划,在体内各个重要交叉口集结,例如脾脏与淋巴结,而这些集结点就好像指挥控制中心,士兵细胞在此重新编队,攻击外来的入侵者。
免疫系统的自我毁灭行动,是所有疾病中最会悄悄带来危害的一类,而痛苦的病患几乎必败无疑。这些细胞的编排非常灵活,能回应不同的环境与外来物质,即便这些情况先前并未发生过——免疫系统对于外来者的反应非常有创意,堪称大自然的奇迹。
外来入侵者是称做“抗原”的蛋白质分子,这些外界细胞可能是细菌或病毒,企图瘫痪健全的人体,因此免疫系统注意到这些外来细胞或抗原时,就会予以摧毁。外来抗原是以不同的氨基酸排序所组成的蛋白质,各有不同身份,就像每个人的脸都不同一样,这是因为能够制造蛋白质的氨基酸有很多种,所以也造成很多张不同的“脸”。
为对抗这些抗原,我们的免疫系统必须识别这些抗原并对这些抗原发起攻击。其对策是制造每个攻击者的“镜像”蛋白质,它能与抗原完全相合并摧毁之。基本上,免疫系统为每张要对付的脸制造出一个模型,在第一次碰见敌人之后,就用这种特制的模型逮住入侵者,把它消灭。这些模型可能是B细胞抗体,或是以T细胞为基础的受体蛋白质。
当身体记住了每次对付外来者的防御工事,自然就能获得免疫。比方说,首次接触水痘时是一场硬仗,但是第二次面对时,身体就知道该如何应付,于是战争能缩短、不那么痛苦,且更容易打胜仗,甚至根本不会生病。
免疫系统固然可以帮助人体抵抗外来蛋白质,但是也会攻击原本的保护对象,即人体组织。所有的自身免疫疾病都有这种自我毁灭的过程,看起来就像人体在自杀。在自我毁灭的行为中,有一项重要机制叫做“分子模拟”。也就是,体内细胞兵团想摧毁的外来入侵者看起来和我们自身的细胞一样,于是免疫系统所做出的“模型”不仅适合入侵者,也适合我们自身的细胞。
所以在某些情况下,免疫系统会摧毁所有适合该模型的一切,包括我们自己的细胞。自我毁灭的过程极为复杂,牵涉到免疫系统许多不同的策略,这些策略都有相同的致命缺陷——无法辨别蛋白质是入侵的外来者,或是我们的自身细胞。
那这和我们的饮食有什么关系呢?因为在我们吃的食物中,可能会有欺骗人体、让人体攻击自身细胞的抗原。比方在消化过程中,有些蛋白质还没在肠道完全分解成氨基酸就进入血液中,而我们的免疫系统会把这些尚未消化完全的蛋白质,当成是外来入侵者,于是开始制作模型来摧毁它们,却也引发自我毁灭的自身免疫过程。
许多食物中存在着会模拟人体蛋白质的外来蛋白质,其中一种就是牛奶。一般而言,我们的免疫系统大多时候都相当聪明,会安排预防措施,避免攻击到原本要保护的身体,即使外来的抗原看似我们自身的细胞,但免疫系统还是能分辨。
◆书名:《救命饮食》 ◆作者:T·柯林·坎贝尔等 ◆出版社:中信出版社
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