美国原本有多架航天飞机。“企业”号只用于测试，一直未进入轨道飞行和执行太空任务；“哥伦比亚”号1981年4月12日首次发射；“挑战者”号1983年4月4日首航；“发现”号1984年8月30日首航；“阿特兰蒂斯”号1985年10月3日首航；“奋进”号1992年5月7日首航，用于接替坠毁的“挑战者”号。“挑战者”号和“哥伦比亚”号分别在1986年和2003年坠毁。

    “发现”号航天飞机是第三架实际执行太空飞行任务的航天飞机。“发现”号属于NASA建造的航天飞机中第二期的产品。因此，“发现”号在设计组装的过程中撷取了许多来自“企业”号航天飞机、“哥伦比亚”号航天飞机与“挑战者”号航天飞机的实际测试与飞行数据加上经验，设计上较为成熟。

    (宗禾)