郑和的船队经过南中国海西部沿海海域,首先到达越南的占城(今归仁),然后到达印度尼西亚的爪哇岛、马来西亚的满剌加(今马六甲)、印尼的旧港(今巨港)、阿鲁、苏门答剌(腊)、南巫里。再从南巫里(印度尼西亚亚齐)出发,横越印度洋的孟加拉湾,到达锡兰山(今斯里兰卡)。然后绕过印度半岛,先后到达印度的小葛兰(今奎隆)、柯枝(今柯钦)、古里(今卡利卡特,位于印度半岛的西南端)。郑和的船队最远曾到达非洲东海岸,红海等地,可以说,元末明初印度洋成为了中国的内海,郑和下西洋就是巡航印度洋沿岸诸国。
在西太平洋一带,郑和重点经营了旧港、苏门答剌、爪哇和满剌加。郑和庞大的船队七下西洋,与在满剌加设立的海军基地不无关系。满剌加在今天马六甲海峡的东岸,自古便是兵家必争之地。永乐七年,“郑和奉敕,赐双台银印,冠带袍服,封为满剌加国王,并封其国之西山为镇国之山,御制碑文。”《明太宗实录》。1409年大明舰队返回中国前,郑和向满剌加国王赠送了一批王宫用瓦,作为回报,满剌加国王允许大明海军在马六甲建立下西洋的海军基地。
据林梅村介绍,在今天的马六甲还有“三保山”,山下还有“三保井”,显然大明舰队的海军基地就在三保山。据马欢《瀛涯胜揽》所载:中国宝船到彼,则立排栅如城垣,设四门更鼓楼,夜则提铃巡警。内又立重栅如小城,盖造库藏仓廒,一应钱粮顿在共内。去各国船只,回到此处取齐,打整番货,装载船内,等南风正顺,于五月中旬开洋回还。”此外,在印度洋一带,郑和重点经营了印度的古里和锡兰山(今斯里兰卡)；在阿拉伯海一带,郑和重点经营了处于亚、欧、非三洲之间的忽鲁谟斯(霍尔木兹,在今伊朗东南)。
至今在波斯湾和非洲东海岸仍能发现当年郑和下西洋留下的遗迹。在印度西海岸的柯钦海边仍能看到古老的中国式渔网,从台北故宫博物院所藏五代赵幹的《江行初雪图》上,仍能见到这种古老的渔网。
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