作为典型的沂蒙山区,沂源地处北纬36度,是世界公认的适宜苹果生长的地带,这一纬度带也是我国重要的苹果产区。而沂源海拔高,日照时间长,昼夜温差大,更适宜果品的上色和糖分转化,因此,沂源也成为我国北方最早种植苹果的地区之一。
　　据记载,沂源种植苹果已有上百年历史,从20世纪80年代开始,沂源引进红富士等品种,此后还制定了苹果产业发展规划,确定“双十万工程”,并出台一系列优惠政策,鼓励农户发展林果产业。至此,沂源果业的发展正式开启。
　　不仅如此,沂源还培育出了自己的特色品种“沂源红”。目前,“沂源红”不仅成为沂源特色农产品的代表,也成为沂源经济社会发展和民生改善的的一个象征符号。
　　1984年,沂源县西里镇山西万村村民李兆春与其他农户一样,在本村八十崮上坪子地里栽植苹果树苗。3年后,他发现有一棵树比其他树长势健壮、叶片厚绿,这引起了他的注意。经检验,这棵树的苹果各项指标均优于其他苹果。1994年,农技人员正式跟踪进行观察,记录每年的物候变化,跟进管理措施。1996年,该树体丰产性状越发突出,果实品质优良,技术人员开始尝试嫁接培育。
　　2000年,沂源成立苹果新品种选育课题组,进行区域栽培试验,开展植物学性状、生长结果习性、物候期、果实性状观察研究；2012年初,课题组正式以发现苹果品种为题,提报省科技厅,暂定名“沂源红”。2012年10月,“沂源红”新品种选育通过省级科技成果鉴定。2013年,课题组对选育工作进一步进行了完善和提高,当年9月通过山东省农作物品种审定委员会六届四次全委会新品种审定。经过20年的努力,一个新的苹果品种诞生。
　　这种以“短枝、条红”为特征的苹果皮薄肉多、脆甜多汁,深受市场欢迎。随后沂源开始广泛推广“沂源红”品种。
如今“沂源红”母树依旧存在于位于西里镇的果园里。
　　据沂源县农业农村局提供的数据,全县现有果品面积75万亩,其中苹果32万亩,年产70万吨,果品收入占群众收入的70%,果树成了老百姓名副其实的“钱袋子”。“沂源红”苹果地域品牌价值达到149.3亿元,成功入选“全国农产品区域公用品牌价值百强”。