罗恩·艾尔斯和他参加设计的“寻血猎犬”。
本报记者 王晓莹
特约撰稿 高子明 编译
在二战中对飞机着迷
艾尔斯看上去与其他同龄老人没有太大的区别,他的胡子头发都已花白了,出行开着一辆“速度合理”的大众高尔夫。爱开“速度合理”汽车的他,却是设计地球上最快汽车的空气动力学家。本周,艾尔斯和他的团队在康沃尔机场试运行了最新的“寻血猎犬”。他们的目标不仅是打破由自己团队创造的最快汽车行驶纪录,而且还将向每小时1000英里(约1610公里)的目标进军。
艾尔斯出生于1932年,当时由马尔科姆·坎贝尔爵士创造的最快汽车驾驶速度还没有突破每小时300英里。1950年,当艾尔斯成为一名实习工程师时,飞机的速度还没有达到每小时1000英里,更不用说地面上的汽车了。“那时候如果有人谈论以每小时1000英里的速度驾驶汽车,我会觉得那纯粹是科幻。”艾尔斯说。
在伦敦长大的艾尔斯由于二战的原因,慢慢对各种类型的飞机了如指掌,并在“闪电战”期间开始对工程着迷。他说,“如果你在战争中长大,你就知道什么是‘喷火’式战机,什么是‘飓风’式战机。我们当时能够根据飞机发动机的不同声音决定什么时候应该躲到餐桌下。在学校,我们会收集一些飞机残片并进行交换。”
退休前没设计过汽车
现在对设计汽车十分精通的艾尔斯,是在退休后才“入行”的。在退休前的职业生涯中,他所从事的是防空导弹工作,从来没有设计过一辆汽车。26年前,他的妻子艾琳去世,当时刚退休不久的艾尔斯一下子陷入了极度空虚、孤独的状态。他有大把的时间,却无所事事。为了摆脱空虚,他需要找点儿事情做。于是,他去了离家不远的布鲁克兰兹博物馆当义务讲解员。
位于萨里郡韦布里奇的布鲁克兰兹博物馆是英国汽车运动的发源地,这里曾见证过马尔科姆·坎贝尔创造汽车行驶速度最快的世界纪录以及几十年后协和式超音速飞机的开发。在这里,他接触到了“蓝鸟”和“金箭”等经典车型的研究报告。
改变艾尔斯命运的是,他在那里因为偶然的机遇认识了苏格兰企业家理查德·诺布尔。诺布尔也是当时最快汽车驾驶速度纪录的保持者。“他告诉我,他的目标是在陆地上创造出超音速的驾驶纪录。我对他说,别傻了,那会要你命的!”艾尔斯说。
尽管他当时曾那么说,但经过几个星期的认真考虑,艾尔斯改变了最初的观点。他意识到,自己之前给出的理由并非完全正确,他或许可以想出解决问题的潜在方法。于是,他加入了诺布尔的团队,并开始着手设计能够打破行驶速度纪录的汽车。
三年打造“寻血猎犬"
这位本应安享退休生活的老人就此踏上了新的征程,在团队中负责极速汽车的空气动力工程设计。他曾前后五次试图退休,但由于自己对创造超级速度所产生的强烈激情,最终也没退下来。尽管他开始这项新的事业时已经60多岁了,但超音速汽车的梦想对他来说有着无法抗拒的诱惑力。
艾尔斯的努力和付出得到了回报。1997年,由艾尔斯负责设计的“超音速推进”号由英国皇家空军飞行员安迪·格林驾驶,首次实现了超音速陆上驾驶的梦想,时速达到763英里(约1228公里)。2006年,艾尔斯团队设计的JCB Dieselmax柴油汽车以每小时行驶350英里(约563公里)的速度,打破了原先柴油车时速379公里的世界纪录。2014年,艾尔斯因其卓越的成就而被授予大英帝国勋章。
“寻血猎犬”是艾尔斯参与设计的第三辆极速汽车,也是最能体现其雄心勃勃的一款车。为实现该车完美的设计,艾尔斯耗时三年,精心打造,以保证赛车性能稳定、操作可控、方向准确,同时保证极速和驾驶员的安全。
“寻血猎犬”是飞机和赛车的结合体,最终将由喷气发动机和火箭发动机联合提供动力。如果被射入空中,其冲击高度将达到25000英尺(约7620米)。该车的实验目标是在2019年由英国皇家空军飞行员安迪·格林驾驶其创造新的世界纪录。
知识永远不会过期
被问到“晚上是否会因担心自己所设计汽车的安全性能而睡不着觉”时,艾尔斯回答说:“作为工程师,我们的职责就是把可能出现的各种问题都考虑到,然后逐一解决。我的工作就是考虑并解决本款赛车可能出现的所有问题。这样,安迪就是安全的。”
艾尔斯希望他的努力能激励年青一代投身工程设计,并向人们证明,知识和专业技能是永远不会过期的。“我不喜欢受条条框框的限制。一般我这个年龄的人没有机会像我这样做。”他说,“我随技术一起进步。”
有人问他,如果“寻血猎犬”实验成功,接下来你会做点什么?艾尔斯很幽默地回答:“我想我会再次退休,然后等待下一个项目出现。”
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