夜光藻是浮游甲藻的一种,主要分布在温带和亚热带近岸水域,属于常见藻类。
　　我国常见的是红色夜光藻,暴发红色夜光藻的海域,白天看上去会泛淡红色,这是它的伴生藻类引起的。红色夜光藻本身没有色素体,它是一种异养生物(非光合作用),通过吞噬浮游生物、硅藻、其他甲藻、鱼卵和细菌为生。
　　夜光藻长着圆球形的身体,高度囊泡化,有一个能轻微活动的触手,能将外界小型浮游植物或有机颗粒送入胞口内,在细胞内形成食物泡进行消化。
　　它们个头较小,其细胞直径为0.15至2毫米,在白天,人们用肉眼也能发现它们的存在。
　　夜光藻为什么能发光?这其实是一种保护机制,它的天敌是桡足类节肢动物,突然发光可以吓退它们,或者用光线把更大的动物引来,先把桡足类动物吃掉。
　　目前已知的生物发光体系发光机理分为两大类,一类是荧光素—荧光素酶体系,另一类是由Ca2+触发发光蛋白机制。夜光藻的发光机制属于前者。