马首铜像为清代圆明园长春园西洋楼建筑群海晏堂外十二生肖兽首喷泉中,午马喷泉的主要构件。十二生肖兽首喷泉依每日对应时辰顺序喷水,唯中天午时十二喷泉同时喷涌,景象蔚为壮观。
马首铜像以分铸法、失蜡法和铆接工艺等多种技法制作,神态栩栩如生,毛发分毫毕现,展现出极高的工艺水准。其材质为精炼红铜,色彩深沉厚重,历数百年风雨而不锈蚀。
2007年8月,国家文物局在获悉香港苏富比有限公司准备拍卖圆明园马首铜像后,即向该公司有关负责人表示,圆明园马首铜像是中国近代被劫掠的珍贵文物,不赞成公开拍卖,希望能以适当方式回归。香港苏富比有限公司对此表示理解,并开展了积极斡旋。