动物像人一样,也会受到精神疾病的困扰。特别是感到压力较大或者心情抑郁的时候,这两者也是导致人类自杀的主要因素。有些行为过去曾被视作人类所独有的,但如今在其他动物身上也发现了这些行为。在公元二世纪,希腊学者克劳迪厄斯·埃里亚努斯用了一整本书来研究这个话题。他在书中介绍了21起明显的动物自杀案例,包括一条自愿被俘的海豚、几条在主人过世之后主动饿死的猎狗,还有一只“自愿在死去主人的火葬场上烧死自己”的猎鹰。
意大利卡利亚里大学的精神病学家安东尼奥·普雷迪搜寻了大量与动物自杀有关的科学文献,他认为,我们不应该让这些故事愚弄了自己。在阅读了40多年间发表的约一千篇文献之后,他没有找到任何野生动物主动尝试自杀的证据。他认为,埃里亚努斯的书中描写的那些案例只是“拟人化的寓言故事”而已。
研究人员现在已经知道,旅鼠之所以会集体死亡,只是因为有太多的旅鼠同时进行迁徙,结果导致了这一悲剧。普雷迪还指出,至于宠物在主人过世后死亡,也可以用它们的社交纽带被打破了来解释。这些动物并不是自己决定去死的,而是因为它们对自己的主人太过熟悉,因此无法再接受别人给予的食物。“把动物的死亡想象成人类在痛失配偶之后的自杀行为,这只是一种浪漫的人类解读方式罢了。”
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