所谓“四大名砚”,最早见于北宋苏易简所著《砚谱》,他认为:“砚有四十余品,以青州红丝石为第一,端州斧柯山石为第二,歙州龙尾石为第三,甘肃洮河石为第四。”这四种石在宋代名气最大,后因红丝石原料枯竭,后人又通过使用和欣赏得出结论,确立了以端砚为首的主要地位。因此,“四大名砚”最终改为广东肇庆的端砚、安徽歙县的歙砚、甘肃洮州的洮河砚、山西绛县的澄泥砚。
在造假技术日益发达的今天,要真正鉴别出“四大名砚”不是易事,尤其一些古代名砚因时代久远石质被风化,包浆以及墨渍锈痕深,有的古砚砚堂甚至被磨成凹槽,辨别起来较为困难。但是,只要仔细认真、耐心地去“品尝”它的特点,照样能辨别材质的优劣。
首先,看石色辨别。用一条绒布蘸水后在砚池或砚堂上轻轻擦拭,沉积的墨锈慢慢地被抹去,自然会露出原石的石色。端石大致有三种石色,一是紫色、绿色和白色,可以观察到老坑砚石色彩斑澜、富有变化；歙砚大体呈黑色、墨绿色,有天然生成的纹理；洮河砚总体上呈墨绿、碧绿、辉绿、翠绿、淡绿、灰绿等色相；澄泥砚以朱砂红、鳝鱼黄最为名贵,总体呈黄色和土黄色。
其次,看品种、石质。一般来说,端砚常见的有鱼脑冻、荡青花、蕉叶白、天青、翡翠、金星点、水纹、金钱线和石眼等品种,重量较歙石砚偏轻,纹理清晰、明净,手感细腻,这与砚石的形成结构有关系；歙石与洮河石结构密实,浑厚而细腻,歙砚以金星、眉子、细罗纹、水浪纹等天然生成的纹理区分,具有“残墨入水一濯即莹洁,焕然如新”的特点；而洮河砚总体特征是多呈现黄膘水纹,如浪似云,手感显得坚而硬,即使在经常磨擦的砚面和砚底部位,也相对光洁；澄泥砚由泥陶配烧而成,这类砚台与端、歙、洮有本质性的区别,其硬度不高,只要用雕刻刀在砚背上铲几刀就能辨别石质的优劣了。
第三,看雕工。用雕工来辨认古砚材质是一种最有效的方法。由于端石、歙石、洮河石属泥岩板页结构,硬度为0.3—0.4肖氏左右,在雕刻时容易发挥制砚者的技艺特长,所以,自唐以来,端砚、歙砚、洮河砚的雕工是最精细、细腻的。其中,传统的端砚雕刻艺术,就重视“动”感和“线”的表现,并注意处理好“动”与“静”的和谐统一；而歙砚所属的徽派素以精细见长,有浓厚的地方风格,一般以浮雕浅刻为主,不采用立体的镂空雕,但由于受到砖雕的影响,之间也会出现深刀雕刻；洮河砚雕刻使用浮雕和透雕两种技法。透雕是在浮雕的基础上镂空其背景部分,这是洮砚雕刻艺术中最具特色的技艺,真实感、立体感很强。当然,澄泥砚在雕刻方面就更容易上手了,它十分注重图案和造型,雕刻形式多样,色泽典雅秀丽,显得极为古朴大方。
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