据权威医学杂志《自然》最新报道,科学家们发现了隐藏在癌症背后的21个主要的基因突变,这是癌症研究的一个重要里程碑。30种最常见癌症中的97%,都是由这些遗传代码的变化引起的。找出引发这些突变的因素,可以为癌症的治疗提供新的手段。
我们已经知道,吸烟是人们所熟知的致癌因素之一,但是目前有一半以上的致癌因素仍然是未知的。英国癌症研究中心表示,找出致癌因素,是一个既有趣又重要的研究。
当人体的某个组织、某个细胞出现故障时,癌症就会发生。换句话说就是在细胞的生命过程中所发生的一系列基因突变,最终可能化为致命的肿瘤在人体内疯长。
癌症起源
作为有史以来规模最大的癌症基因组研究的一部分,该国际研究小组的研究人员一直在寻找这些基因突变的原因。众所周知的致癌因素包括紫外线的伤害、吸烟导致的DNA变异,都可能增加患癌的几率。这些致癌因素会在人体留下自己独特的“标签”,这种“标签”可以告诉我们,癌症是由哪种因素引发的。
英国维康信托桑格研究所的研究人员,从取自30个最常见的癌症的7042个样本中找到了更多的致癌因素“标签”。这些被找到的21个致癌因素的“标签”涵盖了突变所导致癌症类型的97%。桑格研究所的主任Mike Stratton教授表示:“我很兴奋,隐藏在癌症基因组里的这些标记,告诉了我们真正的致癌原因。这是癌症研究历史上一个非常显著的成就,意义非凡。它带领我们进入未知的领域,在此之前我们根本不知道它的存在。我认为这是一个重大的里程碑。”
未解之谜
这些找到的致癌因素“标签”与人体老化、机体免疫系统也存在一定的关联。打个比方,细胞免疫也有可能引发癌症:细胞通过激活一类使病毒发生突变而不再发挥作用的酶来应对病毒感染。但是“如果上述过程发生,就会产生附带的损害——细胞自身也会发生变异,当变异数量不断增大,很有可能变异成为癌细胞——免疫是一把双刃剑,”Stratton教授说。
目前,还有12种癌症“标签”无法找到对应的诱因。研究人员希望这些“标签”可以具体联系到生活环境因素上,这样一来就可以开发新的预防癌症的方法。
例如一种发生在神经节的突变能引发神经母细胞瘤,这种神经癌症通常只会影响儿童,所以这里一定发生了一些独特的变化。
英国癌症研究中心的首席科学家Nic Jones教授说:“环境因素可能导致身体故障而引发癌症,但仍然有许多癌症,我们不知道是什么引起了DNA的故障,从而发生的突变。因此癌症诱因的识别可以驱动癌症研究的新进展。找到这些致病原因可以帮助我们了解癌症最初是如何发生的——这将引领预防和治疗癌症新的方法。”
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