□孙廷华
提起章丘旧军孟家的“祥”字商号,人们都以为就是被誉为中国四大商家的孟洛川世家,其实这是误解。
与孟洛川家同村同族的进修堂世家自乾隆年间开始经商,其中最有名的是“谦祥益”。清光绪初年,孟继頨娶淄博张店大家闺秀耿才芳为妻。她在孟氏进修堂当掌门人近三十年,使其生意进入了兴盛时期,成为章丘大名鼎鼎的一代女商人。
与孟洛川家同村同族的进修堂世家自乾隆年间开始经商,除了济南的“隆祥”号以外,先后在北京、天津、汉口、郑州、苏州、青岛等地创办了数十家“祥”子号,其中最有名的是“谦祥益”。进修堂世家与孟洛川有时是激烈竞争对手,有时又是亲密的合作伙伴。进修堂经营“祥”字商号二百余年,最兴盛期间是清末、民国初年,而掌门人则是位女流,名叫耿才芳。
进修堂家世代单传。到清同治年间的孟传珠这一代时却无嗣而又早逝,便过继同族世泽堂的孟继頨为后。清朝光绪初年,孟继頨娶淄博张店大家闺秀耿才芳为妻。这耿才芳生于1858年,自幼天资聪明,四岁便背诵《三字经》、《百家姓》,七岁能写字,十五岁读完四书五经,琴棋书画还能填词作诗。她画的牡丹在章丘县名气很大,特别是牡丹图折扇受到人们的喜爱,落款为“朵云阁女史”。清末文华殿大学士陆润庠偶得她的一扇视为珍宝,经常向同僚赞赏。正是耿才芳的出众才华,使孟继頨对娇妻恩爱有加。
耿才芳与孟继頨婚后生活幸福,但有一事却不随人愿,那就是几年过后仍没有身孕。为了使孟家延续香火,知书达理的她便说服丈夫,纳尹氏为妾。1893年尹氏生下一子,耿才芳为其取名孟广宦,字养轩。耿才芳与尹氏相处和睦,深得孟继頨的欢心。然而好日子没过多久,孟继頨过世了。治丧期间,进修堂在北京、汉口、济南等商铺的店员多来章丘为东家戴孝,加上本族亲朋好友,人员达上千之多。失去丈夫正在悲痛中的耿才芳却思路清晰,处理事宜面面俱到、无一破绽。通过处理丧事,耿才芳在家族中威信猛增,都认为这位女主人胸怀大略。
孟继頨死后,年轻的耿才芳强忍丧夫悲痛,挑起了家庭内外生活、经营重担,成为进修堂当家人,对全国各地堂下的店面进行统管。耿才芳对店面采取了“派人巡视和店铺送报”相结合的管理模式,让所有的经理人每月写函书汇报经营状况,并一一回复。她听取巡视人的汇报后再细细查看各店铺的汇报材料,从中发现问题,及时处理。一次,一位经理人在汇报材料里称:店中一切顺利,望东家务念。耿才芳看后提笔将“务”划掉改为“勿”字,并在信上端写下:“一字知错,其意相反。诚所谓失之毫厘,谬之千里。戒之。”就此一事,各经理人对女主人更加敬畏,不敢疏忽丝毫。
耿才芳虽是女流,却豁朗大度。1900年,北京谦祥益号经理人买下了庆乐剧场的一块地皮,准备兴建一处店面。没想到同族的瑞蚨祥号经理孟觐侯得知后,怕其规模扩大影响了自己的生意,便立即在剧场南面买了一块地皮,欲挡谦祥益的进出之路。谦祥益经理人哪能咽得下这口气,表示要与瑞蚨祥抗争到底。耿才芳经过深思熟虑,让谦祥益号让出北京去汉口发展,并语重心长地对那位经理人说:“同根相煎,何苦呢?郑老夫子不是讲过的吃亏也是福么!”耿才芳以避让的方式解决了一场干戈,威望在孟氏家族中猛增。也正是耿才芳的豁然大度和周密管理,使孟家进修堂的生意越来越红火。
耿才芳在管理生意的同时,对尹氏所生的孟养轩严格管教、精心培养。孟养轩成人后,耿才芳便让他独当一面去经商。经过磨练,孟养轩很快便成为经商管理的一把好手。耿才芳逐步放手,让其掌管全面。
1920年,62岁的耿才芳去世。她在孟氏进修堂当掌门人近三十年,使其生意进入了兴盛时期,成为章丘大名鼎鼎的一代女商人。
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